Ученый из Сан-Франциско пытается найти средство от болезни Альцгеймера и тестирует экспериментальный вирус на шимпанзе в лаборатории. После инцидента одну самку убивают, но остается детеныш, которого исследователь забирает к себе домой. Выясняется, что препарат передался малышу по наследству, и Цезарь растет аномально умным, быстро учится понимать человеческую речь и общаться жестами. Он живет как член семьи, наблюдая за миром из окна чердака, пока случайная стычка с соседом не приводит к тому, что его насильно забирают в приют для животных. Там условия совсем другие: тесные клетки, жестокие смотрители с электрошокерами и иерархия среди сородичей, которые поначалу не принимают странного новичка.
В питомнике Цезарь быстро понимает, что люди не собираются выпускать его на волю, и начинает менять тактику. Он крадет газовые баллоны с новой, более мощной версией вируса из дома своего опекуна и распыляет их в вольерах. Остальные обезьяны тоже умнеют, их глаза меняют цвет, и они начинают действовать слаженно. В одну из ночей стая сбегает, предварительно освободив приматов из городского зоопарка и той самой лаборатории, где все началось. Огромная толпа шимпанзе, горилл и орангутангов прорывается через мост Золотые Ворота, вступая в открытое столкновение с полицией. Они используют палки и куски конструкций как оружие, стараясь не просто убивать, а пробиться к лесному заповеднику, чтобы скрыться от людей в зарослях секвой.