Сюжет закручивается вокруг того, как в океане возле Лос-Анджелеса вылавливают знакомый американский космический модуль. Военные ждут своих астронавтов, но из люка выходят три шимпанзе в скафандрах — Зира, Корнелиус и их коллега Мило. Выясняется, что они успели починить корабль Тейлора до того, как их мир взлетел на воздух, и через образовавшуюся в космосе дыру провалились прямиком в 1973 год. Поначалу всё выглядит почти забавно: обезьян селят в зоопарке, они долго молчат, присматриваясь к людям, но в итоге выдают себя. Начинаются бесконечные проверки, приёмы и вспышки фотокамер. Обезьяны становятся мировыми звёздами, их водят по ресторанам, наряжают в модную одежду и поят шампанским, которое они называют «виноградным соком». Но за этим фасадом гостеприимства скрывается страх правительства перед тем, что гости знают слишком много о безрадостном будущем человечества.
Обстановка накаляется, когда на допросах всплывают подробности о том, как именно люди потеряли власть над Землёй. Доктор Хасслейн, советник президента, начинает видеть в паре шимпанзе реальную угрозу для выживания вида, особенно когда выясняется, что Зира ждёт ребёнка. Светские рауты быстро сменяются камерами допросов и сывороткой правды. Власти решают, что рождение этого малыша допустить нельзя, и за героями начинается настоящая охота. Зире и Корнелиусу приходится бежать из города, скрываться в цирке у доброго владельца и искать способ спасти своего новорождённого сына. Финал разворачивается в заброшенном порту на старой барже, где попытка защитить семью превращается в жестокую перестрелку. Всё заканчивается трагично, но в последних кадрах остаётся намёк на то, что ход истории уже не изменить, и маленькое существо в клетке цирка начинает произносить свои первые слова.
