Трое астронавтов приходят в себя после долгого анабиоза, когда их корабль на огромной скорости врезается в озеро посреди безжизненной пустыни. Время на бортовом счетчике показывает далекое будущее, и герои быстро понимают, что возврата к прежней жизни нет. Они выбираются на берег и долго бредут под палящим солнцем через скалы, пока не натыкаются на диких людей. Те ведут себя как испуганные животные: не умеют говорить, воруют еду и разбегаются при любом шуме. Но спокойствие длится недолго. Из зарослей внезапно вылетают всадники в одежде, вооруженные ружьями и сетями. Оказывается, что это цивилизованные гориллы и шимпанзе, которые охотятся на людей ради забавы или для опытов. В этой суматохе один из выживших получает пулю в горло, теряет голос и попадает в плен вместе с остальными захваченными дикарями.
В городе обезьян главного героя запирают в клетке, где за ним наблюдает местный ученый-психолог. Она замечает, что этот подопытный ведет себя странно: пытается что-то писать на песке и осмысленно смотрит на окружающих. Обезьянье общество устроено жестко — орангутанги следят за соблюдением древних священных свитков и считают, что человек не может обладать разумом по определению. Пока верховный совет пытается решить, не является ли говорящий человек опасной мутацией, герой находит союзников среди молодых шимпанзе и решается на побег. Он хочет найти доказательства того, что раньше миром правили люди, и отправляется в Запретную зону вдоль побережья. Финал наступает на пустынном пляже, где среди обломков скал обнаруживается нечто, полностью меняющее представление о том, где именно потерпел крушение их звездолет и что на самом деле случилось с человеческой цивилизацией за прошедшие века.
