Джон Олден возвращается в родной Салем после семи лет на фронте и застает город в состоянии полного хаоса. Вместо спокойной жизни он видит, как соседи бросаются друг на друга, подозревая каждого в сделках с темными силами, а пуританские лидеры только подливают масла в огонь своими проповедями и судами. Его давняя любовь, Мэри Сибли, за это время успела выйти замуж за влиятельного чиновника и теперь распоряжается огромным поместьем, но ведет себя крайне странно и отстраненно. Она явно что-то скрывает, как и большинство местных жителей, которые по ночам уходят в леса для проведения непонятных обрядов. Джон пытается разобраться в происходящем, сталкиваясь с тем, что привычный порядок вещей рушится, а границы между реальностью и мистикой стираются. Горожане охвачены паранойей, они строят виселицы и ищут знаки зла там, где их может и не быть, хотя в лесных чащах действительно творится нечто необъяснимое. Власти города тратят все силы на борьбу с невидимой угрозой, пока Мэри плетет свои интриги, пытаясь удержать власть и скрыть последствия решений, принятых ею в отсутствие Джона. Постепенно становится ясно, что за религиозным рвением скрываются личные обиды и жажда мести, а настоящие тени управляют Салемом изнутри, используя страх людей как инструмент. Джон оказывается между двух огней: он не верит в суеверия, но видит вещи, которые невозможно объяснить логикой, и пытается спасти то, что осталось от его прежней жизни, в месте, где никто больше не доверяет друг другу.
