Двое друзей, Билл и Байрон, только что окончили колледж и решили не идти по обычному пути, а отправиться на север, в Доусон, где как раз началась золотая лихорадка. Они добираются туда через перевал Чилкут, и это превращается в настоящее испытание: мороз, бесконечные очереди из людей с поклажей и постоянная нехватка еды. Оказавшись на месте, парни понимают, что город — это просто скопление палаток и грязи, где каждый сам за себя. Они пытаются закрепиться на участке, копают промерзшую землю, надеясь найти хоть крупицу золота, но сталкиваются с местными порядками, которые диктуют те, кто приехал раньше и успел обзавестись влиянием. В Доусоне жизнь крутится вокруг хозяйки местной гостиницы и сомнительных личностей, которые не прочь забрать чужое. Постоянно возникают конфликты из-за границ участков, люди болеют тифом из-за плохой воды, а погода становится только хуже. Друзьям приходится делить быт с другими старателями, и не все из них оказываются надежными партнерами. Приходится постоянно следить за припасами и инструментом, потому что без них в этом краю просто не выжить. Весь их путь — это череда тяжелого труда, попыток не замерзнуть ночью и надежд, что следующий промыв окажется удачным, хотя вокруг всё чаще происходят странные и неприятные события, меняющие людей до неузнаваемости.
