Жан-Батист Гренуй рождается в ужасающей нищете на парижском рынке, буквально в рыбных отбросах, но с самого первого вдоха обнаруживает у себя феноменальное обоняние. Он воспринимает мир исключительно как набор запахов, игнорируя мораль или человеческие чувства, которых сам никогда не знал. Попав в ученики к старому парфюмеру, он быстро понимает, что обычные способы дистилляции цветов не позволяют сохранить главные ароматы, которые его по-настоящему цепляют. Первая случайная жертва — торговка персиками — толкает его на путь одержимости: он хочет научиться консервировать запах живого тела. Гренуй отправляется в Грас, центр парфюмерного дела, где нанимается на работу и начинает проводить свои жуткие эксперименты. Он выслеживает молодых женщин, убивает их и состригает волосы, обмазывает кожу жиром, чтобы буквально впитать их эссенцию. Горожане в ужасе, вводятся комендантские часы, но Жан-Батист действует методично, собирая коллекцию из двенадцати нот. Последним, тринадцатым элементом должна стать дочь местного дворянина, которую отец пытается спрятать в отдаленном замке. Гренуй находит её и там, завершая свой состав. Когда его всё-таки ловят и ведут на казнь, он наносит на себя каплю этого эликсира, и толпа, вместо того чтобы линчевать убийцу, впадает в безумный экстаз. В итоге он возвращается в Париж, понимая, что его божественный дар не дает ему способности любить или быть обычным человеком, и просто исчезает в толпе бедняков, вылив на себя весь флакон.