События разворачиваются вокруг Дао Ма, угрюмого кочевника с клинком, который числится вторым в списке самых опасных преступников империи. Он живет тем, что выполняет заказы за вознаграждение, пытаясь закрыть долг перед главой влиятельного семейства Мо. Очередное поручение кажется простым только на первый взгляд: нужно переправить некий ценный груз через суровые пески Западного края прямиком в столицу, Чанъань. Дао Ма берется за дело, привычно рассчитывая на свою силу и знание дорог, но ситуация резко меняется, когда выясняется природа этого «багажа». Под охраной оказывается Чжи Шилан — человек, чья голова оценена дороже всех остальных в стране. По сути, один изгой вынужден защищать другого, пробиваясь сквозь кордоны и засады тех, кто мечтает получить награду за их поимку.
Дорога до Чанъаня превращается в бесконечную череду стычек, где Дао Ма приходится постоянно быть начеку, ведь за ними по пятам следуют и наемники, и регулярные войска. Путь пролегает через заброшенные поселения и выжженные солнцем пустоши, где старые связи и былые обязательства только мешают. Чжи Шилан ведет себя странно, не особо походя на того чудовищного преступника, каким его описывают в указах, что добавляет неопределенности в их и без того шаткое положение. В каждой новой стычке Дао Ма тратит все больше сил, понимая, что его наниматель втянул его в игру гораздо более масштабную, чем обычная доставка. Кровь на песке застывает быстро, а городские ворота столицы все еще слишком далеко, и дойти до них живыми кажется почти невозможной задачей в условиях, когда за каждым камнем может прятаться засада.
