Пекин тридцатых годов прошлого века, город живет своей сложной жизнью, пока на замену старым порядкам идет нечто пугающее. В центре истории оказываются двое мужчин из совершенно разных миров. Один — богатый коммерсант Чэн Фэнтай, который недавно вернулся из-за границы, пытается развивать бизнес и далек от традиционного искусства. Второй — гениальный, но совершенно не от мира сего актер пекинской оперы Шан Сижуй, который ради идеального выступления готов конфликтовать с гильдиями, чиновниками и местными авторитетами. Их случайная встреча на одном из спектаклей меняет всё. Фэнтай, неожиданно для себя, проникается искусством оперы и решает спонсировать театр Сижуя, помогая восстановить старую сцену и защищая актера от нападок завистников. Они проводят много времени вместе, спорят о постановках, ищут новые костюмы и пытаются удержать театр на плаву, пока вокруг рушится привычный уклад. Постепенно в их размеренную творческую жизнь вмешиваются внешние обстоятельства: в город заходят иностранные войска, начинаются забастовки, нехватка денег и постоянные политические интриги. Чэн Фэнтай пытается лавировать между новыми властями, чтобы спасти свои товары на железной дороге и защитить семью, а Шан Сижуй упорно отказывается петь для оккупантов, из-за чего труппа оказывается в смертельной опасности. Становится понятно, что прежние театральные интриги были лишь мелочью по сравнению с тем, как парням теперь приходится выживать и спасать культуру своего города посреди хаоса и наступающей войны.
