Сюжет строится вокруг доктора Темперанс Бреннан, которая работает в Джефферсоновском институте и обладает странной способностью понимать всё о человеке, просто рассматривая его останки спустя годы после происшествия. Ей приходится выйти из своей уютной лаборатории, когда федералы решают приставить к ней агента Сили Бута. Он человек действия, верит в интуицию и допросы, тогда как она признает только сухие факты и микроскопы. Бреннан вместе со своей командой ученых — их тут называют «умниками» — копается в земле, изучает следы на скелетах и восстанавливает внешность людей, от которых почти ничего не осталось. Постепенно их работа превращается в постоянные выезды на места находок, где Бут размахивает удостоверением, а Бреннан ищет зацепки там, где обычные эксперты пасуют. У них постоянно возникают терки из-за разных взглядов на жизнь: он приземленный и религиозный, а она опирается на логику и антропологию, иногда выдавая бестактные вещи прямо в лицо собеседнику. В процессе работы им мешают не только давность событий, но и разные чиновники, пытающиеся замять неудобные факты. Со временем коллеги по лаборатории тоже втягиваются в эти вылазки, помогая связывать химические составы почвы с тем, что произошло с найденными людьми. Все это превращается в бесконечную череду разъездов, споров в машине и попыток понять, как сложилась судьба тех, чьи истории давно стерлись из памяти окружающих.
