События разворачиваются в середине девятнадцатого века, когда бывший военный врач Патрик Самнер, обремененный тяжелыми воспоминаниями о службе в Индии и пристрастием к опиуму, нанимается на китобойное судно «Доброволец». Корабль направляется в сторону Гренландии, и атмосфера на нем сразу кажется гнилой. Капитан и владелец судна явно задумали какую-то финансовую махинацию, связанную со страховкой, а команда состоит из людей, которым особо нечего терять. Среди них выделяется гарпунер Генри Дракс — человек абсолютно животной природы, который живет одними инстинктами и не признает никаких правил. Пока судно пробирается сквозь льды, Самнер пытается держать дистанцию, копаясь в своих медицинских склянках и книгах, но странное происшествие с юнгой заставляет его начать собственное расследование. Ситуация на борту накаляется, когда выясняется, что Дракс причастен к серьезному инциденту, но капитану важнее сохранить дисциплину ради своей цели. В итоге экспедиция идет наперекосяк, корабль застревает в арктических льдах, и героям приходится покинуть судно. В условиях вечной мерзлоты и нехватки еды социальные маски окончательно спадают. Самнеру приходится сменить скальпель на ружье, чтобы противостоять не только суровой природе, но и Драксу, который в этих пустошах чувствует себя как дома. Это история о том, как человек пытается сохранить остатки цивилизованности, когда вокруг только холод, кровь убитых тюленей и постоянная угроза от того, кто сидит с тобой у одного костра.
