Эстер Саммерсон рано теряет свою крестную и фактически остается одна, пока таинственный опекун мистер Джарндис не отправляет ее учиться в пансион. Спустя годы она переезжает в его поместье, которое все называют Холодным домом, чтобы помогать по хозяйству и присматривать за двумя молодыми родственниками Джарндиса, Ричардом и Адой. Всё это время вокруг семьи тянется бесконечный судебный процесс «Джарндисы против Джарндисов», из-за которого разрушилось уже не одно поколение. Суды в Лондоне идут десятилетиями, юристы в париках перекладывают бумаги, а люди годами ждут наследства, которое в итоге съедают судебные издержки. Параллельно в сюжете появляется леди Дедлок, живущая в другом роскошном поместье; она ведет себя очень холодно и скрытно, но явно что-то узнает, когда видит почерк на старом юридическом документе. Начинается какое-то странное расследование, в которое втянуты и бедный мальчишка-трубочист, и беспринципный адвокат Талкингхорн, который буквально по пятам ходит за знатной дамой. Эстер пытается навести порядок в Холодном доме, пока Ричард постепенно сходит с ума от надежд на выигрыш в суде. Повсюду грязь лондонских улиц, туман, мелкие лавочники и тайны прошлого, которые связывают богатую леди и скромную сироту. В итоге выясняется, что старая тяжба — это не просто спор о деньгах, а настоящая ловушка, ломающая судьбы всех, кто хоть раз заглянул в здание Канцелярского суда.
