Самолет падает где-то в океане, и кучка мальчишек-школьников выбирается на берег совершенно пустого острова. Первое время всё кажется почти нормальным: они находят большую раковину, чтобы созывать всех на собрания, выбирают Ральфа главным и пытаются наладить быт. Хрюша, такой полноватый парень в очках, постоянно твердит про правила и порядок, заставляя всех строить шалаши и следить за костром на горе, чтобы дым увидели с кораблей. Но костер гаснет в самый неподходящий момент, потому что Джек и его компания охотников слишком увлеклись выслеживанием свиней в зарослях. Вместо того чтобы поддерживать огонь, они разрисовывают лица глиной и начинают носиться по лесу с копьями, чувствуя вкус крови и полную свободу от школьной дисциплины. Постепенно лагерь раскалывается на тех, кто хочет домой, и тех, кому нравится дикая жизнь в тени джунглей.
Конфликт между Ральфом и Джеком перерастает в настоящую вражду, когда дисциплина окончательно рассыпается. Охотники обосновываются у скал, устраивают ритуальные танцы вокруг костров и начинают верить в существование какого-то Зверя, который прячется в лесу. Хрюша пытается взывать к здравому смыслу, но его никто не слушает, а его очки, единственное средство для разведения огня, становятся объектом кражи и насилия. Атмосфера на острове становится тяжелой и липкой, ребята перестают выглядеть как дети и превращаются в какую-то неорганизованную банду. Постепенные стычки превращаются в прямую охоту уже не на животных, а на бывших друзей. Мальчики бегают по пляжу с заостренными палками, поджигают лес, чтобы выкурить соперников, и в этом хаосе старые правила цивилизованного мира полностью стираются, оставляя место только страху и первобытной жестокости, от которой уже некуда бежать.
