История крутится вокруг тихого и замкнутого подростка по имени Питер Уотсон. Он отлично учится, постоянно читает книги, но совершенно не умеет за себя стоять, из-за чего и становится мишенью. В один из дней его замечают двое местных хулиганов постарше, Эрни и Рэймонд. Один из них как раз получил в подарок на день рождения настоящую винтовку, и они уже успели побродить по округе, пострелять по птицам ради развлечения, а тут им под руку попадается беззащитный парень. Они ловят Питера у железнодорожных путей и решают устроить над ним жестокие психологические и физические эксперименты. Привязывают его к рельсам прямо перед идущим поездом, заставляют делать унизительные вещи. Дальше всё становится ещё более странным и пугающим, когда они замечают на озере лебедя. Хулиганы убивают птицу, отрезают ей крылья и силой привязывают их к рукам Питера, заставляя его забраться на высокую иву и прыгнуть оттуда, как будто он должен взлететь. Мальчик оказывается в совершенно безвыходной ситуации, лицом к лицу с чужой необоснованной агрессией, и всё, что ему остаётся — это пытаться выжить в этом кошмаре.