События разворачиваются в сонном городке штата Мэн, где жизнь течет медленно, пока не случается нелепая случайность. Огромный и когда-то добродушный сенбернар по кличке Куджо, гоняясь за кроликом, засовывает морду в пещеру и получает укус зараженной летучей мыши. Болезнь меняет пса до неузнаваемости, превращая его в агрессивное животное, которое прячется в тени на отдаленной ферме. Сюда на старой развалюхе, которая глохнет в самый неподходящий момент, приезжает Донна Трентон со своим маленьким сыном Тэдом. Машина замирает прямо посреди двора, связи с миром нет, а на улице стоит изнуряющая жара. Вскоре они понимают, что не могут выйти из салона, потому что обезумевший пес караулит их снаружи, бросаясь на стекла и двери при малейшем движении. Внутри запертого автомобиля становится невыносимо душно, у ребенка начинается обезвоживание, а Донна в отчаянии пытается придумать, как добраться до дома, до которого всего несколько десятков метров. Время идет на часы, ситуация становится критической, ведь помощи ждать неоткуда, а зверь не собирается уходить, методично пресекая любую попытку побега. Героине приходится наблюдать, как ее сын слабеет, и искать в себе силы для решительного столкновения, понимая, что металлическая коробка машины из защиты постепенно превращается в ловушку. Все сводится к изматывающему ожиданию и редким, коротким моментам борьбы, когда приходится выбирать между риском и медленным угасанием под палящим солнцем.
