Тринадцатилетний Тео Деккер оказывается в эпицентре взрыва в Метрополитен-музее, где погибает его мать. В суматохе и пыли мальчик забирает с собой небольшую картину «Щегол», которую ему буквально всучил случайный старик перед смертью. Это полотно становится его тайной и единственной ниточкой, связывающей с прошлым. Сначала Тео живет в богатой семье своего друга, привыкает к антикварной мебели и тишине больших комнат, но потом объявляется его отец и увозит в пустой Лас-Вегас. Там он знакомится с Борисом, и они проводят дни в каком-то полузабытьи среди бесконечных строек и пустыни. Картина всё это время спрятана, завернута в газеты, и Тео боится даже смотреть на неё, хотя она всегда рядом. Спустя годы он возвращается в Нью-Йорк, начинает работать в антикварной лавке у Хоби, реставрирует старые комоды и ввязывается в сомнительные дела с продажей подделок. Прошлое догоняет его, когда выясняется, что история с картиной запуталась гораздо сильнее, чем казалось. Ему приходится ехать в Амстердам, ввязываться в странные разборки с какими-то опасными людьми из-за этой старой доски с нарисованной птичкой. В итоге всё оборачивается совсем не так, как он ожидал, и оказывается, что он годами хранил вовсе не то, что думал, пока оригинал кочевал по рукам в темном мире перекупщиков.