События разворачиваются в древнем Китае, когда на мирные поселения начинают давить кочевники, и император объявляет всеобщую мобилизацию. В семье Хуа ситуация безвыходная: сыновей нет, а отец уже слишком стар и слаб, чтобы снова брать в руки меч и выживать в седле. Мулан понимает, что если он уйдёт на фронт, то живым уже точно не вернётся, поэтому она решается на отчаянный шаг. Ночью она забирает доспехи, обрезает волосы и уезжает в лагерь новобранцев, выдавая себя за мужчину. Ей приходится постоянно быть начеку, чтобы никто не заметил подмены во время тренировок или в тесных палатках, где спят солдаты. В какой-то момент она знакомится с Вэнтаем, опытным воином, который со временем начинает замечать в ней что-то странное, но между ними завязывается дружба, постепенно перерастающая в нечто большее.
Война оказывается гораздо жестче и грязнее, чем казалось вначале. Мулан проявляет себя как талантливый тактик, быстро продвигается по службе и в итоге сама начинает вести людей в бой, хотя груз ответственности за смерти товарищей давит на неё всё сильнее. Осады, нехватка провизии и постоянные засады в пустыне выматывают отряд, а враги действуют всё хитрее. В одной из крупных битв ей приходится сделать тяжёлый выбор между своими чувствами к Вэнтаю и долгом перед страной, которая даже не знает её настоящего имени. Фильм фокусируется на том, как годы бесконечных сражений меняют человека, превращая молодую девушку в сурового генерала, для которого победа становится единственным способом вернуться домой, даже если ради этого придётся навсегда забыть о личном счастье.
